Os índices de vegetação são operações aritméticas entre bandas espectrais de uma imagem de sensoriamento remoto. Eles podem ser calculados a partir de dados dos valores de radiância, reflectância ou directamente dos números digitais das imagens. No entanto, para uma mesma condição de superfície, os resultados de cada uma destas variações do cálculo serão diferentes (Bauermann, 2008).

Os Índices de Vegetação foram desenvolvidos com o objectivo de melhor explicar as propriedades espectrais da vegetação, utilizando principalmente as regiões do visível e do infravermelho próximo. Esses índices são relacionados a parâmetros biofísicos da cobertura vegetal, como biomassa e índice de área foliar (Ponzoni, 2010).

Santos (2015), Ponzoni e Shimabukuro (2010), citados por Ramos (2015), sustentam que os índices de vegetação foram desenvolvidos com o objectivo de melhor explicar as propriedades espectrais da vegetação, utilizando principalmente as regiões do visível e do infravermelho próximo. Esses índices estão relacionados à parâmetros biofísicos da cobertura vegetal e podem caracterizar parâmetros como o índice de área foliar e a biomassa, radiação fotossinteticamente activa absorvida, produtividade de determinada cultura, além de minimizarem efeitos da iluminação da cena de captura e declividade da superfície que influenciam na reflectância da vegetação.

Os índices utilizam o facto de a vegetação absorver grande parte da radiação da região espectral fotossinteticamente activa (de 0,4 a 0,7 µm) e reflectir a radiação da região espectral do infravermelho próximo (0,7 a 0,9 µm), Dessa forma, a diferença entre a banda do vermelho e a do infravermelho próximo é elevada em áreas vegetadas, permitindo distingui-las de outros usos de terra (Huete et al., 2011).

Avaliar a densidade da cobertura vegetal constitui-se como uma estrutura essencial para estudos voltados para análise ambiental, gestão e planeamento de recursos naturais, compreensão dos processos hidrológicos, diagnóstico da dinâmica no espaço urbano e rural, entre outras finalidades (Ponzoni, 2010).

Assim, os índices têm por objectivo realçar o contraste espectral entre a vegetação e o solo e os dados podem ser obtidos através de imagens de satélite e por equipamentos próximos ao alvo de interesse, como o espectro radiómetro (RAMOS, 2015).

Brandão et al. (2005), explicam que, embora sejam encontrados mais de 50 índices de vegetação na literatura, muitos estudos comprovam a eficácia dos dois índices mais comummente usados que são, a Razão Simples (RS) e o Índice de Vegetação da Diferença Normalizada (NDVI). Estes índices baseiam-se em simples combinações das reflectâncias do visível e do infravermelho próximo e através do NDVI pode-se também calcular o índice de área foliar (IAF).