O Índice de Vegetação por Diferença Normalizada (NDVI – Normalized Difference Vegetation Index) é um dos índices mais usados para o estudo do índice de área foliar e produção primária (Wang et al., 2005). Segundo Lima et al. (2013), o princípio básico do NDVI se baseia no facto de folhas verdes reflectirem muita luz no infravermelho próximo, em forte contraste com a maioria dos objectos não vegetais. Esse é um índice que varia de -1 a 1, sendo que 1 indica a presença de muita vegetação e -1 a ausência de vegetação (Ponzoni, 2010).
O NDVI tem sido o mais usado no estudo da vegetação. Este índice foi desenvolvido por Rouse et al. (1974), onde o cálculo do NDVI é realizado usando os valores de reflectância das bandas do vermelho e infravermelho próximo (CARREIRE, 2009).
O NDVI pode ser correlacionado com a biomassa vegetal e é um índice utilizado para mapear diversos tipos de mudanças de UCT (Giri, 2012). Para o ecossistema de miombo, Kashindye et al., (2013) demonstrou que o NDVI tem uma elevada correlação com a biomassa acima do solo. Em Moçambique, esta relação também foi demonstrada para as florestas de miombo da Reserva Nacional do Niassa (Ribeiro et al., 2008).
Este índice de vegetação está relacionado principalmente a parâmetros biofísicos da vegetação, no entanto, existem problemas relacionados a factores externos, como a característica do solo, efeitos Atmosféricos, e Nuvens. Para reduzir o efeito do solo, Huete (1988) propôs o uso de um factor de ajuste do solo para explicar as variações do solo de primeira ordem e obteve um índice de vegetação ajustado ao solo (SAVI) (QI et al.,1994).
Entretanto, mesmo com essa ampla utilização, Fontana (2011), citado por Ramos (2016), evidencia algumas limitações que tal índice apresenta devido à factores perturbadores tais como:
a) Efeitos Atmosféricos: devido aos aerossóis e ao vapor de água as medições de reflectância podem ser afectadas, comprometendo o NDVI.
b) Nuvens: comprometem a imagem de forma parcial ou total, causando “perda de informação” na imagem ou fazendo sombra no solo, interferindo na obtenção do índice de vegetação por diferença normalizada. Quando a nuvem é nítida, há facilidade na percepção da interferência causada, porém quando se trata de nuvens como cirrus e outras de pequenas dimensões menores que o diâmetro efectivamente amostrado pelos sensores do satélite, se torna mais difícil a visualização desses interferentes, podendo comprometer significativamente o NDVI.
c) Efeitos do solo: a reflectância do solo é influenciada pelo teor de água, que tende a ser mais escuro quando molhado e também por superfícies que reflectem a luz em diferentes direcções.